Le temps nécessaire pour atteindre un niveau donné varie considérablement selon la distance entre la langue cible et celles que l'on parle déjà.
Le cadre européen commun de référence distingue six niveaux, de A1 à C2. Le niveau B2, celui qui permet de suivre une conversation soutenue et de travailler dans la langue, demande plusieurs centaines d'heures pour une langue proche du français, et bien davantage pour le chinois, le japonais ou l'arabe.
L'exposition régulière et fréquente l'emporte sur les sessions longues et espacées. La répétition espacée, appliquée au vocabulaire, a été largement validée. La production, parler et écrire, progresse moins vite que la compréhension et demande d'être travaillée pour elle-même.
Les applications ludiques seules plafonnent rapidement : elles entretiennent une habitude mais construisent peu de compétence au-delà des premiers niveaux. L'apprentissage passif par simple exposition à des contenus non compris n'a pas d'effet démontré.
Plusieurs certifications reconnues existent selon les langues, et certaines sont finançables par le compte personnel de formation. Leur durée de validité est souvent limitée à deux ans, ce qui compte lorsqu'elles servent à un dossier professionnel.